Algunos dinosaurios pueden haber sido tan inteligentes como los primates modernos

¿Era Tyrannosaurus rex tan inteligente como un babuino? A los científicos no les gusta comparar la inteligencia entre especies (después de todo, todos tienen sus propios talentos), pero un nuevo estudio controvertido sugiere que algunos cerebros de dinosaurios estaban tan densamente poblados de neuronas como los de los primates modernos. Si es así, eso significaría que eran muy inteligentes, más de lo que los investigadores pensaban anteriormente, y podrían haber logrado hazañas que solo los humanos y otros animales muy inteligentes tienen, como usar herramientas.

Los hallazgos, publicados la semana pasada en el Journal of Comparative Neurology , están causando sensación entre los paleontólogos en las redes sociales y más allá. Algunos aplauden el artículo como un buen primer paso para comprender mejor la inteligencia de los dinosaurios, mientras que otros argumentan que las estimaciones de las neuronas son defectuosas, lo que socava las conclusiones del estudio.

Medir la inteligencia de los dinosaurios nunca ha sido fácil. Históricamente, los investigadores han utilizado algo llamado cociente de encefalización (EQ), que mide el tamaño relativo del cerebro de un animal, en relación con el tamaño de su cuerpo. Un T. rex , por ejemplo, tenía un EQ de aproximadamente 2,4, en comparación con 3,1 para un perro pastor alemán y 7,8 para un humano, lo que llevó a algunos a suponer que era al menos algo inteligente.

En busca de una alternativa más confiable, Suzana Herculano-Houzel, neuroanatomista de la Universidad de Vanderbilt, recurrió a una medida diferente: la densidad de las neuronas en la corteza, el área externa arrugada del cerebro crítica para la mayoría de las tareas relacionadas con la inteligencia. Previamente, había estimado la cantidad de neuronas en muchas especies animales , incluidos los humanos , haciendo una "sopa de cerebros" (disolviendo cerebros en una solución de detergente) y contando las neuronas en diferentes partes del cerebro.

Eso no es posible con cerebros de dinosaurios. Pero Herculano-Houzel reconoció una oportunidad el año pasado cuando los investigadores publicaron una gran base de datos que mostraba que, en comparación con los reptiles, las aves (y los mamíferos) tienen densidades de neuronas mucho más altas en sus cortezas. Las aves modernas están emparentadas con los terópodos extintos, un grupo de dinosaurios carnívoros que incluía al T. rex , por lo que Herculano-Houzel quería ver si podía usar algunos trucos de anatomía comparativa para estimar la densidad neuronal de los dinosaurios.

Con base en las masas cerebrales estimadas obtenidas con tomografías computarizadas de cráneos de dinosaurios (ver el modelo 3D, a continuación) y una gran base de datos de masas cerebrales de aves y reptiles del año pasado, desarrolló una ecuación que correlaciona la masa cerebral de un animal con el número aproximado de neuronas. en el cerebro, que incluye la corteza. Descubrió que los cerebros de los terópodos siguen aproximadamente las mismas reglas que las aves modernas de sangre caliente, como los avestruces, mientras que los cerebros de los dinosaurios saurópodos, como el Brachiosaurus , son más similares a los de los reptiles modernos de sangre fría. Ornitisquios, otro grupo de dinosaurios que incluye Triceratops, así como algunos pterosaurios seguían una u otra ecuación cerebral, según la especie. Luego, hizo los números y obtuvo una serie de densidades neuronales estimadas para una variedad de especies de dinosaurios.

"Es asombroso, francamente, poder obtener estos números para estas asombrosas criaturas que ya no existen y poder agregar algo al rompecabezas de cómo eran sus vidas... antes del asteroide", dice Herculano-Houzel. .

Alioramus , un terópodo de 6 metros de largo que vivió hace unos 70 millones de años en lo que ahora es Mongolia, tenía poco más de mil millones de neuronas en su corteza, similar a los monos capuchinos. Y T. rex , con un cerebro que pesaba un tercio de 1 kilogramo, tenía aproximadamente 3.300 millones de neuronas corticales, una densidad más alta que la de los babuinos , informa Herculano-Houzel.

“Siento un nuevo respeto por T. rex ”, dice. “Algo tan grande con esos dientes que tenían la capacidad cognitiva, numéricamente, de un babuino… eso es verdaderamente aterrador”.

Los expertos dicen que el documento presenta una premisa convincente. “Hasta ahora, no teníamos idea de la posible cantidad de neuronas que podían tener los dinosaurios”, dice Fabien Knoll, paleontólogo de la Fundación Aragonesa para la Investigación y el Desarrollo en Dinópolis, un museo paleontológico en Teruel, España.

"Es realmente refrescante tener un neurólogo que analice los datos paleontológicos", agrega Stig Walsh, curador principal de paleobiología de vertebrados en los Museos Nacionales de Escocia, que tampoco está involucrado en el trabajo. Aún así, dice, es "un montón de conclusiones o sugerencias basadas en lo que es esencialmente una sola extrapolación".

Amy Balanoff, bióloga evolutiva de la Universidad Johns Hopkins, también está mezclada con los hallazgos. " T. rex probablemente era un depredador bastante ágil y bastante inteligente, [así que] es bueno tener este tipo de datos para respaldar eso", dice ella. Sin embargo, gran parte de los datos detrás de las estimaciones de la masa cerebral de Herculano-Houzel tienen varios años de atraso, señala. Balanoff y sus colegas publicaron un gran conjunto de datos en 2020 con varias estimaciones de masa cerebral para aves y dinosaurios , pero los datos que usó Herculano-Houzel provienen de conjuntos de datos publicados en 2013 o antes. Es probable que el estudio sobrestime las masas de cerebros de dinosaurios, dicen ella y otros.

Al combinar investigaciones previas con las nuevas estimaciones de densidad de neuronas, Herculano-Houzel también predijo que T. rex habría tardado de 4 a 5 años en alcanzar la madurez sexual y podría haber vivido un máximo de 49 años, también similar a los babuinos. Si es así, eso podría significar que algunos dinosaurios pueden haber usado herramientas, tal vez similares a los cuervos que usan palos para pescar insectos, y transmitieron conocimientos de generación en generación, al igual que algunos primates modernos.

Sin embargo, afirmaciones tan extraordinarias requieren mucha más evidencia para respaldarlas, dice Morhardt. “Necesitaríamos más datos del registro fósil”. El uso de herramientas en particular “es inverosímil”, coincide Knoll.

Sin embargo, incluso si se resuelven las estimaciones de la densidad neuronal, Morhardt dice que no contarán toda la historia de la inteligencia de los dinosaurios. Hay otros aspectos de la fisiología del cerebro, como la forma en que se conectan las neuronas, que juegan un papel. Pero está encantada de que este estudio pueda abrir la puerta a una mejor comprensión de la agudeza mental de los dinosaurios. "Estudios como este", dice, "solo continuarán perfeccionando nuestra comprensión de lo que era y lo que no era posible para criaturas asombrosas como T. rex ".