La Liga de Campeones de Europa, el torneo de clubes más prestigioso del mundo, iniciará este martes su fase de grupos en busca de los 16 mejores para las instancias finales con una marcada sensación de nostalgia por la ausencia de sus dos máximos referentes históricos, el argentino Lionel Messi y el portugués Cristiano Ronaldo, y otras grandes estrellas como el brasileño Neymar o el francés Karim Benzema.

Por primera vez en veinte años, la fase regular de la Champions League "no tendrá a CR7 ni a la "Pulga", protagonistas de un duelo de época que dotó a la competición continental de un interés planetario.

Cristiano, hoy con 38 años en el Al Nasrr de Arabia Saudita, es un emblema ineludible de la "Orejona" a partir de su récord de presencias (183 partidos) y goles (140) alcanzado con su participación como futbolista de Sporting de Lisboa, Manchester United y Real Madrid. El luso, además, integra el lote de jugadores que alzaron el trofeo cinco veces (2008, 2014, 2016, 2017 y 2018), una menos que el máximo campeón, el español Paco Gento.

Messi, de 36 años y actual futbolista del Inter Miami, también estará ajeno a la gran fiesta del fútbol europeo, de la que fue parte de forma ininterrumpida desde su debut con Barcelona en la edición 2004-05 hasta la pasada función que disputó con París Saint-Germain. El capitán del seleccionado argentino, cuatro veces campeón (2006, 2009, 2011 y 2015), secunda a Cristiano en la tabla de goleadores históricos con 129 tantos y es el tercer jugador de mayor presencia (163) después del portugués y el exarquero del Madrid Iker Casillas (177).

En ausencia de ambos y de nombres importantes como Neymar, Benzemá, los españoles Sergio Busquets y Jordi Alba, el senegalés Sadio Mané o el francés N'golo Kanté, el noruego Erling Haaland, del campeón Manchester City, lidera junto al francés Kylian Mbappé (PSG) el grupo de estrellas que ilumina la competición de la UEFA, cuya final se disputará el 1 de junio de 2024 en el mítico estadio de Wembley, en Londres.

Haaland fue el "top scorer" de la edición pasada con doce tantos en once partidos en la campaña que coronó a los "Citizens" de Pep Guardiola por primera vez. El campeón, en el que se espera un protagonismo creciente del argentino Julián Álvarez, titular en las cinco primeras fechas de la Premier League, debutará este martes en casa como local de Estrella Roja de Belgrado, campeón europeo 1990/91.

Manchester City quedó como cabeza de serie de un accesible Grupo G que completan Leipzig de Alemania y Young Boys de Suiza, que también se estrenarán en la primera jornada en el estadio Wankdorf de la ciudad de Berna.

El día inicial de la fase de grupos también contempla la presentación del Atlético de Madrid de Diego Simeone, un protagonista estable de la última década y que jugó las finales de 2014 y de 2016, ambas perdidas con el Real Madrid. El "Colchonero" abrirá el Grupo E como visitante de Lazio de Italia, sin la presencia de Rodrigo De Paul (lesionado) pero con otros dos campeones del mundo a disposición: el lateral Nahuel Molina y el delantero Ángel Correa.

En el Grupo F, el nuevo PSG del español Luis Enrique hará un nuevo intento por conquistar Europa, ya sin Messi, y en su primera parada asumirá la dificultad de enfrentar a un grande de la Bundesliga: el Borussia Dortmund. Los germanos saben cuánto pesa la "Orejona", pues la levantaron en 1997 y estuvieron a punto de repetirlo en la definición de 2013 frente al Bayern Múnich, el gigante alemán buscará esta temporada su séptimo título.

Siete estrellas suma el Milan, que por el mismo Grupo F, será local del Newcastle en otro de los partidos destacados del martes, que también tendrá el debut de Barcelona frente a Antwerp de Bélgica con la intención de ganar su primera Champions de la era post Messi.